洗钱最初的含义并不是现在洗钱的概念，对于最早的洗钱概念，各个国家有不同的说法。“洗钱”一词的原始含义就是把弄脏的钱洗干净，即把脏污的硬币清洗干净。此时的洗钱概念并无贬义。在以铸币为主要支付手段的年代，金银铸币为主要货币形式，金属铸币流通的时间久了，表面会很脏，这些被弄脏的货币再兑给他人时，有时对方不愿意接受，于是，商人们就想出了一个办法，他们带上白手套，把这些被弄脏的货币倒入一个大缸内，再加上一些具有腐蚀性的化学药剂进行清洗，这是“洗钱”一词最早的来历。现在“洗钱”一词的含义是对其原始含义的假借，是指将货币资金或财产来源和性质的“不干净”进行清洗。这里讲的“不干净”是说从非法渠道获得的利益，然后通过“清洗”而使非法利益，即所谓的黑钱、脏钱、犯罪收入合法化。这种“清洗”不是通过化学药剂进行除污，而是通过各种交易来完成清洗过程，通过这种“清洗”后，隐瞒和掩盖了犯罪收入的来源和性质，达到表面合法化，从而使非法财产的拥有者能够安然享受不法财物或利益。